现在,这两个看似对立的概念,却被联系到了一起。新加坡南洋理工大学的科学家在最新论文中指出,一只水熊虫成为首个进入量子态的动物。不过,事实真的如此吗?
上世纪20年代,量子力学的诞生彻底改变了现代科学。其中,量子纠缠无疑是一个核心概念。当两个或多个物体处于纠缠态,它们之间就形成了某种神秘的联系:无论相距多远,当一个物体的性质发生变化,另一个物体也会同时发生变化。这种效应被爱因斯坦称作“鬼魅般的超距作用”。
通常而言,纠缠的物体都是微观世界的粒子。但近些年来,科学家也在拓展纠缠的范围,试图寻找量子纠缠的边界。今年5月,一项发表于《科学》的研究就首次直接观测到宏观物体的量子纠缠——研究团队让两张长20微米的铝片进入了纠缠态。相比于微观粒子,这已经是个很大的突破,但这个还不如头发丝粗的物体,显然不是科学家的终极目标。
另一方面,物理学家与生物学家也在探索:生命和量子纠缠有着怎样的关系?
最近数十年,物理学家与生物学家在一个名为“量子生物学”的交叉学科中建立了密切的联系,并且他们已经取得了不少突破:例如,鸟类的磁感应、植物的光合作用就被一些研究认为与量子效应有关。而另一些科学家的目标,则是直接将完整的生命个体送入纠缠态。
2018年,牛津大学的研究团队在一篇发表于Journal of Physics Communications的论文中表示,他们实现了光合硫细菌与光子之间的纠缠。按照他们的说法,这项研究向着“薛定谔的细菌”迈出了一大步。不过需要指出的是,对于这一结论以及实验中使用的观测方法,仍然存在一些争议。
尽管如此,这项在单细胞生物身上取得的突破,还是激励着一些雄心勃勃的科学家更进一步,他们希望在更复杂的多细胞生物身上实现量子纠缠。而首个实验对象,就是水熊虫。
在动物分类中,水熊虫属于缓步动物门,它们也被很多人称作“地表最强生物”。人们已经发现,这类生物有着令人咋舌的生存能力。在极端条件下,它们可以进入一种隐生状态,通过冷冻或脱水将代谢活动降至最低;待到条件合适,再恢复活力。它们能忍受150℃的高温与接近绝对零度的极端低温,能承受超过7万个大气压,能暴露在紫外线辐射下……它们还被以色列的“创世纪”号着陆器带上了月球——不过着陆器不幸坠毁,这些动物也生死未卜。
因此,水熊虫较小的体型和在不同环境(尤其是接近绝对零度的低温)下的强大生存能力,使得它们成为打造“量子动物”的不二选择。
在最新研究中,作者试图检测水熊虫这种的多细胞生物能否进入量子态。他们收集了3只体长在0.2~0.45毫米之间的水熊虫,将它们冻结后,这些动物的体型缩小至最初的三分之一。随后他们进一步降温至10豪开尔文,已经无比接近于绝对零度;而压强只有大气压的百万分之一。即使对水熊虫来说,这也是它们经历过的极限生存环境。
接下来,研究团队将这3只冻结的水熊虫分别放在超导电路的两块电容板之间。这时,这个电路就形成了一个量子比特(如下图所示的量子比特B)。当水熊虫接触到量子比特B的电容板,量子比特B的共振频率会改变。量子比特B与周围的量子比特A通过电容器耦合在一起,因此这两个量子比特处于纠缠态。经过几次测试,研究团队注意到两个量子比特和水熊虫的频率是串联变化的,说明这是一个由三部分组成的纠缠系统。
最终,在进入冻结状态后的第17天,研究人员给这3只水熊虫缓慢升温,试图唤醒它们。结果其中一只幸存并恢复活力,这只幸存者也被研究者称为“第一只实现量子纠缠的动物”。
作者在论文中写道:“尽管人们可能说,与水熊虫组成相近的非生物物体也能产生类似的结果,但我们要强调的是,我们是在一个完整的生命体身上观察到了量子纠缠,并且实验后它的生命功能还得以保留。”
不过,这篇尚未接受同行评议的论文在公开之后,也遭到了不少质疑与批评。而质疑的原因也非常直接:这个实验根本无法证明水熊虫进入了量子态。
一些科学家认为,水熊虫与量子比特之间或者是与量子效应无关的经典作用,或者压根没有出现相互作用,而只是将冻结脱水的水熊虫放在量子比特上。
“将水熊虫放在量子比特这个电路旁,两者间的作用是通过我们已经了解了150多年的电磁感应实现的。如果是将一粒灰尘放在量子比特旁,也能产生类似的效应。” 物理学家Ben Brubaker这样评价这项实验。
莱斯大学物理和天文学院的院长Douglas Natelson教授也表示:“作者只是将水熊虫放在一对耦合的量子比特之一的电容板上,这只水熊虫就像是冻结的水,如同一个绝缘体,改变了它所处的量子比特的共振频率……这完全不是量子纠缠。”
这只水熊虫究竟是否进入了纠缠态,或许还需要等待同行评议的结果,以及更多科学家的进一步探讨。但至少,它们又一次在极端环境中证明了自己的生命力。未来,无论是寻找通往量子世界的桥梁,还是作为深空旅行的急先锋,相信这种神奇的动物都会无数次与人类共同书写历史。
参考资料:
[1] K。 S。 Lee et al。, Entanglement between superconducting qubits and a tardigrade。 https://arxiv.org/pdf/2112.07978.pdf
[2] Frozen tardigrade becomes first ‘quantum entangled’ animal in history, researchers claim。 Retrieved Dec。 21 2021 from https://www.livescience.com/tardigrade-quantum-entangled-experiment
[3] How a Tardigrade “Micro Animal” Became Quantum Entangled with Superconducting Qubit。 Retrieved Dec。 22 2021 from https://www.discovermagazine.com/the-sciences/how-a-tardigrade-micro-animal-became-quantum-entangled-with-superconducting
[4] Schokraie E, Warnken U, Hotz-Wagenblatt A, Grohme MA, Hengherr S, et al。 (2012) Comparative proteome analysis of Milnesium tardigradum in early embryonic state versus adults in active and anhydrobiotic state。 PLoS ONE 7(9): e45682。 doi:10.1371/journal.pone.0045682
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