最大的螠虫物种体长超过两米!它们长着香肠形状的身体,前端有一个可伸展的吻(或者舌头),通过身体收缩进行移动。
并不是所有海洋螠虫都是粉红色,还有一些是淡蓝色。
螠虫种群,它们也被称为阴茎蠕虫,虽然它们貌似不起眼,但绝对值得研究人员花费时间展开研究,它们是澳大利亚海洋生态系统中不可缺少的重要成员,也是亚洲地区居民赞不绝口的美食。螠虫是海洋生物种群中的一个小分支,是一类海洋底栖生物,主要生活在浅海泥沙,或者在岩石缝隙、珊瑚礁、贝壳中。
“生态系统工程师”
多年以来,分类学家以各种不同方式对螠虫门生物进行分类,包括将其归类为一支独特的生物群,目前它们被认为是失去了细分功能的环节生物,确切的物种数量是236个。
最大的螠虫物种体长超过两米!它们长着香肠形状的身体,前端有一个可伸展的吻(或者舌头),通过身体收缩进行移动。多数螠虫物种生活在海沙或者U形洞穴中,也有一些物种生活在岩石之间,它们分布广泛,可栖息在海底6000米深处,以及世界各地的浅海域。
例如:Ochetostoma australiense是澳大利亚昆士兰州和新南威尔士州海滩常见海洋生物之一,它们会从洞穴中钻出来,采集和消耗有机物。事实上,它们的进食活动值得研究,因为它们的洞穴口形成清晰的星形结构。
另一支螠虫物种Bonella viridis,雄性和雌性之间存在惊人差异,雌性体型较大,大约15厘米长,而雄性体型小,仅有1-3毫米长,大多数幼虫在性别上是没有区别的,最终它们的性别取决于周围环境,当幼虫与雌性接触时,就会变成体型较小的雄性,当没有其他雌性存在时,就会变成体型较大的雌性。
雄性Bonella viridis的生殖能力和性腺与其他螠虫物种差不多,但它们的所有需求都依赖于雌性。
螠虫在海洋环境中发挥着一系列重要的生态功能,它们被称为“生态系统工程师”,是直接或者间接控制其他物种获取食物和生存资源的生物体,它们主要通过改变栖息地的物理特征来实现这一点,例如:通过挖掘洞穴让其他物种受益。
螠虫还有多种共生动物,包括甲壳类和双壳类软体动物,这意味着两种生物存在着互利互惠的关系,事实上,至少有8种螠虫物种与海底岩石穴居动物有关,这一数量可能被低估了。
螠虫对人类也有好处,它们的穴居和进食方式能使沉淀物通气和再利用,例如:在美国加州海岸附近,科学家注意到螠虫活动可减少废水对海床的影响。
它们也是鱼类的主要食物之一,深水鲨鱼以及阿拉斯加鲽鱼都以螠虫为食,一些哺乳动物也以它们为食,例如:太平洋海象和海獭,在澳大利亚昆士兰州,螠虫也是极度濒危物种东部麻鹬的食物。
在东亚和东南亚地区,当地居民很多人吃螠虫物种,将它们切碎生吃,或者用于制作发酵食物,据称,螠虫口感较好,咸中带有甜味。
“鲜为人知”的海洋生物
虽然它们貌似不起眼,但绝对值得研究人员花费时间展开研究,它们是澳大利亚海洋生态系统中不可缺少的重要成员,也是亚洲地区居民赞不绝口的美食。
澳大利亚居民对螠虫物种的生物学和生态角色了解甚少,我们根本不了解体型较大或者相对普通的螠虫物种,以及威胁它们生存的人类活动过程。考虑到它们在海洋生态系统中发挥着重要作用,未来可以考虑将它们转移到其他濒危海底动物种群中。
令人担忧的是,我们可以预测螠虫种群数量已遭受到人类城市化和沿海发展的影响,其中包括:海洋栖息地丧失和改变,以及水质变化等。石油和天然气勘探中出现的海底震动也可能会螠虫种群造成伤害,但当前我们对这一方面了解仍然较少,直到前不久,科学家仅知道海洋地震活动对鲸鱼和海豚听力造成的威胁,越来越清楚的是,它们也会影响地球重要的无脊椎动物。
对于海洋环境保护来说,这是一个两难的问题,因为我们对某一物种的了解太少,无法可靠地预测它产生的影响,而且几乎没有或者根本没有办法来改变,我们不能简单地认为某一物种“其貌不扬”或者微不足道,就认为它们在生态系统中不占据重要地位。
正如英国小说家乔治·奥威尔撰写的《动物庄园》中所写道的:所有动物都是平等的,但有些动物比其他动物更平等,就人类如何看待动物而言,这仍然是完全正确的,但如果我们要保护和恢复地球上脆弱的生态系统,就必须抛弃这种哲学观点。
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