由于地球上的气体会散逸到太空中，地球——或者更准确地说，地球大气层是在不断收缩的，不过收缩得并不多。

行星通过吸积过程形成，即太空尘埃不断相撞、逐渐累积成质量较大的天体。地球约45亿年前诞生之后，吸积仍在小规模继续，以流星和彗星的形式不断加入到地球的质量中。

但一旦行星形成后，另一个过程又会随之开始——大气会开始散逸，这一过程有点类似于蒸发，不过尺度不同。大气中的氧原子、氢原子和氦原子可以从太阳吸收足够的能量，然后从大气中逃逸出去。

那这些过程会对地球整体质量造成怎样的影响呢？科学家只能做个大概的估测。

目前只能进行理论研究，因为很难实时测得地球的质量，我们掌握的地球重量不够精确，无法看出地球质量是增是减。

但通过观察流星的发生率，科学家估测，每年约有16500吨流星撞上地球、增添到地球质量中，约合1.5座埃菲尔铁塔。与此同时，科学家又利用卫星数据估测出了大气逃逸的速率，约为82700吨，相当于7.5座埃菲尔铁塔。这意味着地球每年会损失大约66100吨的物质。虽然听上去很多，但从整个行星的尺度来看，这其实只是很小、很小、很小的一部分。

科学家利用过去一百年间的大气逃逸估算量推算得出，损失的大气若无法得到补充，按每年损失6万吨大气来算，大约50亿年后，地球大气便会损失殆尽。

不过，海洋活动以及火山喷发等过程都可以补充地球大气，因此实际可能要耗费约15.4万亿年，地球才会彻底失去所有大气。这个时间相当于宇宙寿命的100倍，更何况早在此之前，受太阳演化影响，地球就已变得不再宜居了（太阳预计在50亿年之后转化为红巨星）。所以从长期来看，大气逃逸根本不算什么问题。

总之，我们在为地球的慷慨鼓掌叫好时，也大可以放下心来：地球体积的缩小不会对地球生命造成任何影响。

关键词： 科学探索 地球是在膨胀还是在缩小？