地球特洛伊小行星是一类小行星，它遵循与地球相同的环绕太阳的路径，在其轨道上领先或落后于地球。被称为2020 XL5的小行星是由Pan-STARRS1勘测望远镜在2020年发现的，但天文学家当时并不确定它是否是一个地球特洛伊小行星。由智利NOIRLab操作的SOAR望远镜最终帮助确认，并发现它的宽度超过一公里，几乎比已知的其他地球特洛伊木马大三倍。

阿利坎特大学和巴塞罗那大学宇宙科学研究所的Toni Santana-Ros领导的天文学家使用智利Cerro Pachón的4.1米SOAR（南方天体物理研究）望远镜，观察了最近发现的小行星2020 XL5，以限制其轨道和大小。他们的结果证实，2020 XL5是一颗地球特洛伊小行星--这是一颗与地球相伴的小行星，沿着与我们的行星相同的路径绕太阳运行--而且它是迄今为止发现的最大的一颗。

美国国家科学基金会NOIR实验室的Cesar Briceño说："特洛伊小行星是与行星共享轨道的物体，聚集在行星轨道上两个特殊的引力平衡区域之一，称为拉格朗日点。太阳系的几颗行星已知有特洛伊小行星，但2020 XL5只是在地球附近发现的第二颗已知的特洛伊小行星。"

拉格朗日点是空间中两个大质量天体（如太阳和行星）的引力平衡的地方，使低质量物体（如航天器或小行星）更容易在那里运行。这张图显示了地球-太阳系统的五个拉格朗日点。(图中地球的大小和距离没有按比例显示。)

亚利桑那州洛厄尔天文台的4.3米洛厄尔发现望远镜和欧洲航天局在加那利群岛特内里费的1米光学地面站也对2020 XL5进行了观测。

2020年12月12日由夏威夷的Pan-STARRS1勘测望远镜发现，2020 XL5比第一个发现的地球木马大得多，被称为2010 TK7。研究人员发现，2020 XL5的直径约为1.2公里（0.73英里），大约是第一个的三倍宽（2010 TK7估计不到400米或码的宽度）。

当2020年XL5被发现时，它围绕太阳的轨道还不为人所知，不能说它只是一颗穿越我们轨道的近地小行星，或者它是一颗真正的特洛伊小行星。SOAR的测量是如此的精确，以至于Santana-Ros的团队能够回头在2012年至2019年的档案图像中寻找2020 XL5，这些图像是使用位于智利CTIO的Víctor M. Blanco 4米望远镜上的暗能量相机（DECam）作为暗能量调查的一部分。有了近10年的数据，该团队能够极大地提高我们对该小行星轨道的理解。

这张图显示了地球特洛伊小行星2020 XL5在智利Cerro Pachón的天空中出现的位置，因为这颗小行星在地球-太阳拉格朗日点4（L4）运行。箭头显示的是其运动的方向。SOAR望远镜出现在左下方。这颗小行星的视亮度约为22等，除了最大的望远镜外，其他望远镜都无法看到。

尽管其他研究支持特洛伊小行星的识别，新的结果使这一判断更加有力，并对2020 XL5的大小和它是什么类型的小行星提供了估算。

SOAR的数据使我们能够对该天体进行首次光度分析，揭示出2020 XL5可能是一颗C型小行星，其大小超过一公里。C型小行星是黑暗的，含有大量的碳，是太阳系中最常见的小行星类型。这些发现还表明，2020 XL5不会永远是一颗特洛伊小行星。它将在其位置上至少再保持4000年的稳定，但最终它将受到引力的扰动，并逃逸到太空中游荡。

2020 XL5和2010 TK7可能并不孤单--可能还有更多的地球特洛伊小行星，由于它们出现在天空中接近太阳的位置，所以至今没有被发现。对这些天体的搜索和观测必须在接近日出或日落时进行，望远镜要指向地平线附近，穿过大气层最厚的部分，这就导致观察条件不佳。SOAR能够指向地平线以上16度，而许多4米（和更大）的望远镜无法瞄准这么低的位置。

尽管如此，发现地球特洛伊小行星所可以获得的新知识是值得努力去寻找的。因为它们是由可以追溯到太阳系诞生时的原始材料，并且可能代表了形成我们星球的一些构件，它们也是未来太空任务的颇具有吸引力的目标。

如果我们能够发现更多的地球特洛伊小行星，如果它们中的一些能够拥有较低的倾角轨道，它们探测起来甚至可能会变得比我们的月球更便宜。因此，它们可能成为对太阳系进行高级探索的理想基地，或者它们甚至可能成为资源的来源。

关键词： 科学探索 地球特洛伊小行星的存在得到确认 可能成为太阳