大多数小行星都是单独旅行的,但是有些小行星在引力作用下成对运行--通常是一个小天体围绕一个大天体运行。在罕见的情况下,已经发现了三重小行星系统,其中有两颗卫星围绕着一个较大的主星运行。这就是小行星系统的复杂性,直到现在。
围绕太阳运行的小行星Elektra位于主要小行星带的外围区域,于1873年首次被发现,其直径相当大,约为200公里(124英里)。然而,它的第一颗卫星直到2003年才被发现,当时天文学家检测到一块直径6公里(3.7英里)的岩石每五天围绕它运行一次,距离约为1300公里(808英里)。其第二颗卫星在2014年出现了--直径只有2公里(1.2英里)的较小的岩石,每隔1.2天从Elektra绕行 500 公里(310 英里)。
现在天文学家又发现了Elektra的第三颗卫星,使Elektra成为一个四重小行星系统。这颗卫星直径只有1.6公里(1英里),每16个小时围绕主体运行一次,距离为344公里(214英里)。其他两颗卫星的轨道大致为圆形,而第三颗卫星则遵循偏心的蛋形轨道。
这一发现是由Anthony Berdeu博士做出的,他将自己开发的新算法应用于智利甚大望远镜(VLT)的档案数据。这些算法减少了来自主小行星的强光,并将其从图像中移除,使较暗的天体变得清晰可见。当这被应用于发现第二颗卫星的2014年数据集时,Berdeu发现了第三颗卫星。为了证实这一点,研究小组将该算法应用于另外两个Elektra的数据集,果然,第三颗卫星在每个数据集中都是可见的。
Elektra可能是第一个被发现的四重小行星系统,但是它可能不会是最后一个。研究小组表示,这种方法可用于对其他小行星和太阳系天体进行成像,从而有可能找到其他隐藏的卫星。
该研究发表在《天文学与天体物理学》杂志上。
关键词: 科学探索
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