霸王龙是目前暴龙属中唯一被认可的物种，这可能有助于支持其代表。但是以前的研究发现，这些恐龙的骨骼有一些反复出现的变化，这可能表明已知的霸王龙标本实际上可能属于几个不同的，但密切相关的物种。

例如，有些骨骼被发现在下颌前部的两侧只有一颗细长的门牙，而其他的则有两颗。有些恐龙的股骨相当粗壮，而另一些则相对更纤细。因此，在这项新的研究中，研究人员分析了37个霸王龙标本，以弄清这些变化是否有任何特殊的模式。

研究人员发现，拥有粗壮股骨的标本在数量上比拥有纤细股骨的标本多出2倍。研究小组说，这种分裂表明这种变化不是一种性别差异，因为这将是更接近于50/50。这似乎也与动物的年龄无关--研究人员在一些幼年标本中发现了粗壮的股骨，而在一些成年标本中出现了纤细的股骨。

只有12个标本有完整的股骨和牙齿，但在这些标本中，研究小组注意到，只有一颗门牙的标本更有可能拥有纤细的股骨。

研究小组还根据标本在哪一层沉积物中被发现来研究这些变化，其中28个标本有这样的记录。耐人寻味的是，粗壮的股骨在整个过程中都被发现，但纤细的股骨只在中层开始出现，大部分集中在上面的层。这表明，随着时间的推移，只有一个霸王龙物种分化为几个物种，这就是一个世系。

“我们发现霸王龙股骨的变化可能与标本的性别或年龄无关，”该研究的主要作者Gregory Paul说。“我们提出，股骨的变化可能是随着时间的推移从一个共同的祖先演变而来，这个祖先显示出更粗壮的股骨，在后来的物种中变得更纤细。沉积物各层的股骨粗壮程度的差异可能被认为足够明显，以至于这些标本有可能被认为是独立的物种。”

研究人员甚至为这些潜在的物种提出了名称和定义特征。他们把最古老的物种称为Tyrannosaurus imperator，这些物种在中下层沉积物中被发现，往往有粗壮的股骨和两个门牙--这些特征似乎是从早期祖先那里保留下来的。

第二个物种，被命名为Tyrannosaurus regina，被发现于上层和可能的中层，具有纤细的股骨和只有一颗门牙。而第三个物种，即现有的霸王龙，被发现于上层和中层，有粗壮的股骨和一颗门牙。为了与标志性的霸王龙的命名惯例保持一致，研究小组提出了类似的名称。

当然，研究小组承认，还有很多事情不知道。并非所有研究的标本都能被整齐地归为一个物种，而且也不能确定所有标本的沉积层。也有可能这些差异是由其他因素造成的。而其他古生物学家根本不同意这些变化构成新物种。

“最终，对我来说，这种变化是非常小的，并不表明可以根据清晰、明确、一致的差异来定义有意义的生物分离的不同物种，”没有参与这项研究的古生物学家Steve Brusatte教授告诉《卫报》。

不过，这是一个可测试的假设，在产生任何正式的结果之前，还需要对其他标本进行进一步调查。

该研究发表在《进化生物学》杂志上。

关键词： 科学探索 研究称霸王龙可能是三个不同的物种