不过天文学家们想知道，是否真的有一个以前未被发现但却潜伏在太阳系外围的第九颗行星，也许在巨大的奥尔特云中--一个从太阳开始向外延伸的数百个天文单位(au)的天体。

最近的数据显示，海王星以外的一些小天体的轨道参数似乎表现得像受到了外太阳系中一个大质量天体的引力的影响，因此，外太阳系中可能存在第九颗大质量行星的说法有了新的吸引力。尽管这些数据受到观测偏差和统计不确定性的影响，但它们引发了人们对另一行星存在的想法的新兴趣。

据估计，这个推测中的“九号行星”将有5-10个地球质量大小，在距离太阳400-800au的轨道上运行。这个距离的行星在正常的光学天空搜索中极难发现，因为它非常微弱，即使是像PanSTARRS和LSST这样的望远镜。大多数太阳系的天体都是通过其反射的阳光在光学波长下被发现的，但是它们接收到的阳光会随着它们跟太阳的距离的平方而下降；此外，反射的部分会被送回地球上的望远镜，所以又会以类似的系数下降。

在太阳系的外围，这些天体虽然非常寒冷，但可能会发出比它们反射的光学光更多的红外辐射，过去天文学家曾使用广域红外探测器(WISE)等红外探测仪进行搜索，但没有成功。

CfA的天文学家Benjamin Schmitt是一个大型团队的成员，该团队利用智利的6米阿塔卡马宇宙学望远镜(ACT)在毫米波段搜索九号行星。尽管ACT是为研究宇宙微波背景辐射而设计的，但其相对较高的角度分辨率和灵敏度使其适合这种类型的搜索。天文学家们在六年的时间里扫描了从南半球可以进入的大约87%的天空，然后利用各种技术处理毫米图像，其中包括可能发现微弱来源的分档和堆叠方法，但代价是失去位置信息。

他们的搜索发现了许多暂定的候选源（约3500个），但没有一个能得到确认也没有统计学意义上的探测。不过科学家们能够以95%的置信度排除在调查区域内具有上述估计特性的九号行星，这些结果跟其他对九号行星的空搜索基本一致。这个结果只覆盖了约10-20%的可能性，但其他敏感的毫米级设施正在上线，应该能按照假设的那样完成对九号行星的这次搜索。

关键词： 科学探索 寻找九号行星质量或为地球的5-10倍，距离太阳