这个问题看似很简单,事实上蛛形纲生物是八足节肢动物,意味着该种群不仅有蜘蛛,还有蝎子和蜱虫,以及其他更小、更罕见的种群,在这些物种中,蜘蛛是最多样化的蛛形纲生物,迄今已发现5万种蜘蛛,而且发现的新物种数量仍在增加,问题是究竟什么样的生物属于蛛形纲生物,这是亟待解决的问题。
蛛形纲生物是螯肢生物中的一个较大分支,螯肢生物被细分为更小群体,蛛形纲生物是一个群体,马蹄蟹(剑尾亚纲生物)和海蝎子(板足鲎亚纲生物)从中分离出来,但与蛛形纲生物有关,它们都是螯肢生物。基于分子分析,暗示陆地螯肢生物(蜘蛛和蝎子)出现在海洋螯肢生物(马蹄蟹和海蝎子)之前。然而尽管这一说法获得了基因证据的充分支持,却与化石记录不符。
这一说法令人半信半疑,但对确定迄今最大的蛛形纲生物起到巨大作用,依据蛛形纲生物谱树的传统观点(忽略马蹄蟹和海蝎子),现存最大的蛛形纲生物可能是蜘蛛。
有两种蜘蛛是“世界第一”头衔的有力竞争者,分别是:亚马逊巨型食鸟蛛(Theraphosa blondi)和巨型猎手蛛(Heteropoda maxima),亚马逊巨型食鸟蛛体重最大,达到170克,体长12-28厘米(包括腿部);如果以腿部跨度直径判断蜘蛛大小,可能最大的蜘蛛物种是巨型猎手蛛,其腿部跨度30厘米,相当于餐盘直径。
纵观历史数据,我们发现地球上最大的蛛形纲生物很可能不是蜘蛛,而是蝎子,布龙度蝎子(Brontoscorpio anglicus)是一种生活在志留纪-泥盆纪(3.5亿-4.5亿年前)的蝎子物种,体长1米,是当今最长蝎子体长5倍。然而,这里需要注意的是,该远古物种仅是通过一个肢体推断出体型大小,所以实际大小仅是一个有考古依据的猜测。
按照蛛形纲的传统定义,这些动物是地球上最大的蛛形纲生物,其中包括现存和已灭绝的物种,但是如果海蝎子和马蹄蟹确实被认为是蛛形纲生物,就像最新研究所指的那样,那么现存最大的蛛形纲生物就不再是蜘蛛,而是马蹄蟹。
据悉,现存最大的马蹄蟹物种远超过现存最大的蜘蛛物种,2017年《亚太生物多样性杂志》发布最新研究称,中华鲎(Tachypleus tridentatus)是体型最大的马蹄蟹物种,体长可达79.5厘米,重量达到4公斤。
就有史以来最大的蛛形纲生物而言,该称号很可能属于一种现已灭绝的海蝎子,海蝎子被科学定义为板足鲎亚纲生物,相关化石证据表明,这些远古海洋食肉动物的体型大小与人类相近。
海蝎子最大的物种是莱茵耶克尔鲎(Jaekelopterus rhenaniae),于2007年被发现,它的爪子长度达到46厘米,依据爪子推断其身体大约长2.5米,这意味着它不仅是潜在最大的蛛形纲生物,而且是有史以来最大的螯肢生物。(叶倾城)
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